Nằm trong ngõ nhỏ ở số 199 Trần Phú, phường Hạc Thành, quán Lươn vườn Tân Hợp là địa chỉ ăn sáng quen thuộc của người dân địa phương.

Chủ quán Nguyễn Thị Hợp cho biết đến với nghề bán cháo lươn khá tình cờ. Ban đầu, bà mở quầy hàng nhỏ để kiếm thêm thu nhập cho gia đình, sau đó nhận thấy món ăn dân dã này có thể phát triển thành thương hiệu ẩm thực. Bà tự đúc kết công thức riêng, duy trì cách chế biến truyền thống, chú trọng chất lượng nguyên liệu và hương vị đậm đà của thịt lươn.

Nguyên liệu chính là lươn đồng, được thu mua từ các vùng chiêm trũng như Nông Cống, Yên Định, Triệu Sơn ở Thanh Hoá. Bà Hợp thường chọn lươn cỡ vừa, thân chắc, bụng vàng, thịt béo. Theo bà, chất lượng lươn ảnh hưởng trực tiếp đến độ ngọt của nước dùng và hương vị món ăn.

Lươn sau khi làm sạch nhớt được luộc chín, tách riêng thịt và xương. Công đoạn này đòi hỏi sự khéo léo để giữ miếng thịt nguyên vẹn. Thịt lươn được xào cùng hành, nghệ, nước mắm, tiêu và các loại gia vị. Khi chín, thịt có màu vàng nâu, mềm nhưng không nát, dậy mùi thơm, đậm đà khi kết hợp với nước cháo thanh nhẹ.

Phần xương lươn được tận dụng để ninh lấy nước dùng nấu cháo, tạo vị ngọt tự nhiên. Người nấu phải điều chỉnh lượng nước, nhiệt độ và thời gian phù hợp để hạt gạo chín mềm nhưng vẫn giữ nguyên hình dáng.

Ngoài lươn, cháo tại quán Tân Hợp còn có đậu phụ rán giòn cắt nhỏ, rau ngổ và rau răm. Khi khách gọi món, người bán múc cháo nóng ra bát, thêm thịt lươn và rau thơm. Các nguyên liệu được kết hợp ngay trước khi phục vụ để giữ độ nóng, mùi thơm.

Khác với cháo lươn Nghệ An thường sánh đặc, cháo lươn Thanh Hóa có nước loãng, hạt gạo còn nguyên, nổi bật với phần thịt lươn vàng sẫm. Khi thưởng thức, thực khách cảm nhận vị ngọt của nước dùng, thịt lươn mềm, gạo bùi cùng chút cay nồng của tiêu và ớt.

Không gian quán Lươn vườn Tân Hợp.

Chủ quán sưu tầm chum, vại, cối đá, tận dụng làm bàn ghế và trưng bày, giúp thực khách tìm hiểu về tập quán lao động, sản xuất xưa.

Hơn 30 năm qua, quán phục vụ món cháo lươn mang hương vị đặc trưng xứ Thanh.

Chị Thanh Vân, du khách đến từ Đà Nẵng, cho biết dù Thanh Hóa có hàng chục quán lươn, chị vẫn yêu thích hương vị tại Tân Hợp. Mỗi khi có dịp công tác hoặc du lịch ngang qua, chị đều ghé quán thưởng thức.